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「…何故貴女がその話を知っているんです!?」
セイが切り出したその話は、新選組が密かに監察に調べさせている件だった。二人は静かな茶屋に場所を移していた。セイの話は監察の情報に勝るとも劣らぬものだった。むしろ日付や細かい場所など詰めた段階の話で、新選組が喉から手が出るほど欲しかった情報だ。セイが意を決して男を誘惑し、身を呈して手に入れたものだった。 「………。」 にも関わらず、総司の反応は冷めたものだった。いつものおちゃらけた総司でないこともセイには新鮮であったが、それ以前にその冷めた反応に驚いた。実際もっと喜んでくれると思ったからだ。黙ってしまった総司にセイが恐る恐る声を掛ける。 「あ、あの…沖田先生…？」 腕組みをし、溜息をついてとうとう総司が重い口を開いた。 「全く、何を考えているんですか。」 あまりの低い声にセイは驚いた。 「え？」 （せ、先生怒ってる…？） セイには理由がわからない。 「貴女にそんな危険な事をしろと頼みましたか？」 「い、いいえ。私が勝手にした事です。」 「迷惑なんですよ。大事な捕り物に、女子の分際で首を突っ込まれちゃあ。」 「…！そんな言い方…!!私はただ先生のお役に立ちたくて…。」 （沖田先生を護りたくて…！) 「こんな真似をして、私が感謝するとでも思ったのですか？女子とは浅はかですね。」 「な、ひど…！」 セイはとうとう泣き出した。だが総司は慰める訳でもなく、さらに冷たく言い放つ。 「とにかく金輪際こういう事はお止めなさい。さあ店まで送りますよ。」 帰り道、セイは未だ涙を止められずにいた。前を歩いている総司の背中は気遣う訳でもなく、尚も冷たい。セイの嗚咽だけが辺りに響いていた。 （こんな冷たい人だったなんて…。) そんな事を思ううちに店が見えてきた。 「太夫…。」 不意にセイが顔を上げる。道すがらずっと黙っていた総司の重い口が漸く開いた。 「…こんな軽率な事は二度とお止めなさい。貴女はもっと自分の弱さを知るべきです。命がいくつあっても足りませんよ。さあ行って。店に入るまで見ていて上げますから。」 セイは溜まらず駆け出した。総司の顔を見るのが怖くて振り向く事も出来なかった。きっと自分に軽蔑の眼差しをくれているに違いない。セイの胸は張り裂けそうだった。 それを見送る総司は無意識に自分の親指を噛んでいた。血の滲むほどに…。 「おセイちゃん、どこ行ってたん!?心配したんよ…。」 明里が凄い剣幕で二階から降りてきた。しかしセイの方が何十倍も凄い剣幕で明里を驚愕させた。 「わ～ん、明里姐さん～っ！」 セイがぐちゃぐちゃの顔で明里に飛びつく。 「わっ！どないしたん!?何かあったん!?」 セイは大声を上げて泣きじゃくるだけで明里は暫く彼女に胸を貸してやる事しか出来なかった。 「おおお、総司じゃねえか！何でぃ意外と早え帰りだな！首尾はどーだったよ!?こっち来て話し聞かせろや…。」 と宴会中で半裸の左之が声を掛けるが、総司はどたどたと勢いよく横を通り過ぎるだけで彼に一瞥すらくれなかった。新八も障子越しから赤い顔を出す。 「どーしたどーした？」 左之は腹の切腹跡をボリボリ掻きながら言葉を吐き捨てる。 「何でえ、すかしやがって…って何かあったかな？」 「………………。」 今だ同席していた斉藤も怪訝に総司の背中を見送りながら右手の杯を仰いだ。
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